ALPES

Os Alpes são um dos grandes sistemas de cordilheiras da Europa e estendem-se da Áustria e Eslovênia, a leste, através da Itália, Suíça (Alpes suíços), Liechtenstein e Alemanha, até a França, a oeste. A palavra "Alpes" vem do latim Alpes, que por sua vez pode estar relacionado com os termos latinos albus ("branco") ou altus ("alto") ou, mais provavelmente, com alguma palavra celta ou lígure.
O ponto culminante dos Alpes é o Monte Branco, com 4.808 metros, na fronteira franco-italiana.
Cordilheira principal
A cordilheira principal dos Alpes segue o divisor de águas do mar Mediterrâneo até os bosques de Viena (Wienerwald), e passa por muitos dos mais elevados e famosos picos daquele sistema de montanhas. Do Colle di Cadibona até o Col de Tende, corre na direção oeste, até desviar para o noroeste e, em seguida, perto do Colle della Maddalena, para norte. Ao atingir a fronteira suíça, a cordilheira principal segue aproximadamente na direção leste-nordeste até o seu final, próximo a Viena.
Passos principais
Os Alpes não formam uma barreira intransponível; já foram atravessados com propósitos de guerra e de comércio e, mais tarde, por peregrinos, estudantes e turistas. Os locais de travessia, chamados "passos", são depressões nas montanhas que são acessíveis por vales que conectam planícies e zonas pré-montanhosas.
Clima
A barreira das montanhas faz com que os ventos levem o ar quente das regiões mais baixas até uma zona mais elevada, onde ele se expande em volume e perde calor, um fenômeno usualmente acompanhado de precipitação na forma de neve ou chuva.
A posição dos Alpes no centro do continente europeu modifica profundamente o clima de todas as regiões circunvizinhas. A acumulação de grandes massas de neve, que gradualmente se converteram em geleiras, mantém uma gradação de climas muito diferentes numa área relativamente pequena. Sua função mais importante é regular a oferta de água potável da grande região que é atravessada pelos riachos provenientes dos Alpes.
Geologia
Os Alpes foram levantados devido à presão exercida sobre sedimentos da bacia do mar de Tétis, à medida que os seus estratos mesozóico e cenozóico foram empurrados de encontro à estável massa eurasiática pela massa africana, que se movia na direção norte. Isto ocorreu durante as épocas oligocena e miocena. A pressão formou grandes dobras, chamadas "nappes", que subiram do que era o mar de Tétis e pressionaram na direção norte, com freqüência partindo-se e deslizando umas sobre as outras. O Monte Branco, o Matterhorn e os picos elevados dos Alpes Peninos e Hohe Tauern são formados por rochas cristalinas.
A paisagem vista hoje foi formada principalmente por glaciação ao longo dos últimos dois milhões de anos. Pelo menos cinco eras glaciais atuaram para alterar a região, ao formar os lagos e arredondar as colinas de calcário na franja setentrional. As geleiras têm recuado ao longo dos últimos 10.000 anos. Crê-se que, com o término da última era glacial, o clima foi alterado de maneira tão súbita que as geleiras recuaram para as montanhas num período de cerca de 200 a 300 anos.

Panorama do Glaciar Morteratsch, no alpes.
Flora
O limite de altitude da vegetação natural é marcado pela presença das principais árvores decíduas - carvalho, faia, freixo e bordo sicômoro (Acer pseudoplatanus). Seus limites superiores, diferentes entre si, correspondem à transição do clima temperado para o frio. Estes limites costumam ser de cerca de 1.200 m acima do mar na face setentrional dos Alpes e de 1.500 a 1.700 m na face meridional.
Fauna
Existem diversas espécies de mamíferos alpeninos, dentre elas estão felinos, caprinos, cervídeos, bovídeos, roedores,panterinos, lagomorfos, suínos e caninos. Os Alpes abrigam herbívoros como a camurça, o cabrito-montês o bisão-europeu,o javali, cervos, veados, esquilos e lebres e predadores como os linces, lobo e gatos-selvagens. Boa parte dessas espécies vivem nas montanhas dos alpes, entretanto algumas possuem tocas na montanhas, outras são mais raras de ser encontradas como burro dos alpes.